Удивительный слух передавали друг другу жители древнего города Иерусалима, столицы страны Иудейской.

И пустыне, недалеко от реки Иордан, появился пророк, проповедник. Носит простые одежды из грубой верблюжей шерсти, бородатый, с длинными волосами, он призывает людей покаяться в неправедных делах и недобрых мыслях, и голос его разносится над пустыней, как гром. Раскаявшихся, тех, кто хочет очиститься от земных грехов, он крестит в роке Иордан и объявляет, что явится скоро следом, за ним Мессия, Спаситель, и день наступлении Суда Божия близок.

Этот странный пророк взбудоражил людей, и стали они покидать свои жилища, шли по пустыне к реке Иордан, чтобы увидеть, услышать его, покаяться и принять от него крещение.

О Мессии, Божитем помазаннике народ мечтал очень давно. Когда на страну нападали враги, люди верили; Господь пошлёт на землю Спасители. Он будет, конечно, из царского рода, его все узнают сразу же по блеску богатства и славы. Он поведет народ за собой на войну против врагов. И это будет последняя война, после которой страна снова станет могущественной державой, а жизнь народа сделается богатой и счастливой.

Когда люди творили друг другу зло, когда облеченные властью правили несправедливо, когда служители Божии освящали деяния этой неправедной власти своими молитвами, тогда люди верили: Бог пошлёт на землю Спасителя. Он искоренит зло, защитит всех обиженных, и жизнь на земле пойдёт по добрым законам, которые дал Господь.

— Уж скоро придет он, скоро! Терпеть осталось недолго,— говорили с надеждой друг другу жители селений, городов, путники, остановившиеся на отдых.

Об этом пока ещё почти никто не догадывался

Первым о том, что Спаситель уже пришёл на нашу землю, оповестил род людской странный пророк в пустыне у реки Иордан.

Звали его Иоанн. Он был необычным человеком. Даже рождений его было необыкновенным.

Вот какое чудо случилось однажды в семье старого еврейского священника Захарии. Прожил он много лет с женою своею Елисаветою. Было у них в доме все, что полагалось иметь и то время праведным семьям. Только дети не рождались. Захария и Елисавета давно мечтали о ребёнке, много раз| молили о нем Господа, но детей не было. А бездетный дом считался в их стране невезучим, хозяев его жалели, иногда даже презирали.

Однажды пришла Захарии очередь служить в храме. Верующие собрались снаружи, перед входом, а священник, по обычаю, вошёл внутрь для исполнения службы. Он внёс распаленные угли, высыпал их на жертвенник, сверху посыпал благовониями из специального сосуда, чтобы к небу поднимались запахи, приятные для Бога и верующих, и вдруг но правую сторону от жертвенника увидел он Ангела, посланника Господня.

Никогда ещё не случалось Захарии видеть Ангела, и потому охватили его смущение и даже страх. Ангел же сказал ему:

— Не пугайся, Захария! Господь услышал ваши молитвы, и жена твоя, Елисавета, родит тебе сына. Вы назовете его Иоанном, и станет он радостью для многих людей. Он будет велик перед Господом, известен праведной жизнью и многих сынов Израилевых обратит к Богу.

В храме стояла тишина, только дымились, потрескивая, раскалённые угли на жертвеннике, и потому странно звучал здесь голос Ангела. И усомнился пожилой священник, подумал: не шутка ли это чья-нибудь злая?

— Как же я узнаю, что ты говоришь правду? спросил он.— Или не видишь: я уже стар и жена моя тоже в преклонных годах. Да и кто ты?

— Я — Гавриил,— отвечал Ангел,— и послан самим Господом сообщить тебе счастливую весть.— Он уже привык, что люди, и даже священники, которые служат Богу, не всегда и не сразу верят в истинность его слов. - А если ты не веришь, вот тебе доказательство: с этого мгновения ты онемеешь и будешь молчать до тех пор, пока не сбудется то, о чем я тебе сказал.

Пока Захария разговаривал с Ангелом, верующие, собравшиеся перед храмом, стали тревожиться.

- Почему он так долго, почему не выходит к нам? - спрашивали они друг у друга. Что могло с ним случиться?

Наконец Захария появился, но сказать ничего не мог. Лишь знаками объяснил им про чудесное свое видение.

После службы он явился домой к Елисавете и ей тоже поведал жестами об Ангеле, потому что так и оставался немым А скоро Елисавета порадовала его новостью: в их семье родится долгожданный ребёнок. Только Захария по-прежнему не мог говорить все месяцы, пока они ожидали первенца. Наконец Елисавета родина сына.

Через несколько дней пришли в их дом родственники, чтобы поздравить с мальчиком, и говорит: - Назовём его Захарией, но отцу.

Но Захария замотал головой и потребовал дощечку для письма, на которой написал: “Иоанн имя ему”. И в то же мгновение заговорил, стал благодарить Господа.

Вскоре про чудесное рождение мальчика узнали многие. Шли мимо путники, проходили караваны; располагались они на дневной отдых — и тут же кто-нибудь заговаривал об удивительном рождении мальчика Иоанна. Кем он вырастет?

— Быть может, пророк родился? — говорили одни.

А быть может, сам Мессия, помазанник Божий, Спаситель? — мечтали другие.

Нет, это был не Мессия — другой. Сын Божий явился на свет не здесь. Это был пророк, которого люди потом назвали Предтечей, Крестителем.

Пророками в те времена называли особых людей. Это были святые мужи. Бог выбирал их, чтобы они возвещали народу Его волю, предупреждали о бедствиях, которые могли наступить, если люди допускали в свои дома зло и безверие. Порою пророки предсказывали людям их будущее.

...На зелёных холмах стояли уютные домики, их окружали весёлые сады и возделанные ноля, всюду с утра работали люди. Именно там, в нагорной части страны Иудеи, и жил Захария. А в доме его вырастал мальчик, на которого смотрел он с любовью и радостью, появлению которого на свет сопутствовало так много поразительного, чудесного! Сын мой! — однажды сказал старый отец, когда понял, что мальчик стал достаточно взрослым.— Путь твой будет непрост. Ты станешь пророком, ведь ты явился в мир, чтобы приготовить людей к приходу самого Господа.

Захария знал, что слова эти сбудутся, потому что они были вложены ему в сердце Святым Духом. И они сбылись.

Когда Иоанну исполнилось тридцать лет, он покинул родные места и поселился в пустыне. Пустыня всегда влекла к себе великих духом, избранников Божиих. Многие древние пророки уходили сюда. Уединённая жизнь была как бы школой, в которой они готовили себя к служению людям. Здесь, вдали от человеческой суеты, лучше слышится слово Господне. Подобно древним пророкам, Иоанн надел на себя простую одежду из верблюжьей шерсти, перепоясанную кожаным ремнём, о еде он и вовсе не думал. Пустынные скитальцы часто кормились акридами -- высушенной под палящим солнцем саранчой. Стаи этих прожорливых насекомых были не только бичом для посевов, но служили и пищей людям. Однако даже самые бедные добавляли к ней масло и соль, Иоанн же ел эту пищу без всяких приправ. Находя брошенные гнёзда диких пчёл, он ел их мёд. Безжизненная, каменистая белёсая земля протянулась от города Иерусалима до самого Мёртвого моря. Оно сверкало вдали, но в солёных водах его не было никакой живности, лишь куски асфальта плавали на его поверхности. А дальше, словно заснеженные гребни, высились белые известняковые горы. В них кое-где чернели входы в пещеры, похожие на разинутые пасти страшных чудовищ.

Голую раскалённую пустыню пересекала река Иордан. Здесь недалеко от неё и поселился среди скал пророк Иоанн.

Сюда каждый день стекались толпами люди из Иерусалима, из других селений и городов Иудеи, а также те, что пришли из различных мест с обоих берегов Иордана.

Пророк поднимался на камень, чтобы лучше видеть лица людей, и над толпой гремела гневная его речь.

Покайтесь! Покайтесь немедля в грехах своих! Приблизилось Царство Небесное!

В толпе тесно друг к другу стояли простой рыбак и богач-саддукей. Стоял фарисей, который за внешней святостью прикрывал внутреннюю греховность свою, и мытарь — сборщик податей, презираемый всеми. Статный римский воин опирался на копьё и слушал грозную проповедь. И священники, посланные из города, тревожно задавали друг другу только один вопрос:

— Кто он?

— Скажи нам, не Мессия ли ты, не Спаситель ли? — спрашивали робко его из толпы.

— Я — голос вопиющего в пустыне,— отвечал Иоанн.

Когда-то, за множество лет до него, другой великий пророк, Исайя, предсказывал, что однажды зазвучит голос вопиющего в пустыне: “Приготовьте пути Господу”. И теперь в Иоанне пророчество это сбывалось.

— Ныне я крещу вас водою,— продолжал он,— но за мной идёт тот, кто сильнее меня, у которого я недостоин развязать ремешок обуви. Он будет крестить вас Духом Святым...

С древних времён, если человек хотел очиститься от грехов, он окунал своё тело в воду. По знаку Иоанна люди один за другим входили в реку, и пророк освобождал их от грехов прежней неправедной жизни.

— Как теперь нам жить, укажи нам? — спрашивали люди.— Что делать, чтобы стать достойным Царства Небесного?

— Правила просты: у кого две одежды — поделись с неимущим, у кого лишняя пища — отдай голодному,— отвечал Иоанн.

— Скажи, что по-твоему я должен делать, чтобы попасть в это царство добра? — спрашивал римский воин.

— Не обижай никого и живи только по правде. Многому учил он людей, принимая раскаяние.

Но однажды фарисей с саддукеем тоже решили омыться в воде. В Иерусалиме состояли они в разных партиях и недолюбливали друг друга. Саддукей поддерживал тех, кто у власти, людей богатых, фарисей же от всякого требовал внешнего благочестия, чтобы каждое правило было исполнено буква за буквой. Здесь оба повели себя одинаково. Без покаяния захотели они войти в реку, чтобы на всякий случай, как и все, тоже получить право войти в Царство Небесное. Ведь они оба считали себя безгрешными.

Пророк преградил им путь.

Порождения ехиднины! -- гневно воскликнул он.— Кто внушил вам, что можно так легко убежать от будущего Суда Божиего? Сначала покайтесь!

Проповеди пророка гремели по всей стране. И однажды принять от него крещение пришёл сам Иисус, живший до этого в скромном доме плотника Иосифа в городе Назарете.

Каждый раз, поучая людей, Иоанн всматривался в их лица. Где он — тот, которого ждут все? Тот, о пришествии которого объявлял Иоанн.

Иисус подошёл к Иордану не один. Рядом стояли другие путники. Но едва Иоанн увидел Его, как сразу понял, что это — Христос.

Получалось, что к нему, человеку, пришёл за крещением сам Сын Божий. Почему ты пришёл ко мне? Это мне надо у Тебя креститься! -- воскликнул взволнованно Иоанн, прервав свою проповедь.

Но Спаситель смиренно стоял перед пророком.

Крести меня,— тихо проговорил Он,— ибо таков Божий план и воля Его.

Иоанн не решился возражать Божественной воле, и Христос вошёл в воды реки.

А когда Он вышел, произошло новое чудо. Увидел Иоанн, как открылись небеса, и Дух Божий, словно голубь, опустился на Иисуса. И раздался голос с небес: “Вот Сын Мой возлюбленный и в Нём Моё благоволение”.

Теперь я исполнил главное своё предназначение,— сказал Иоанн людям.— Я для того пришёл сюда, чтобы объявить о Господе. И теперь я показал Его всем.

После крещения Иисус удалился в пустыню. Он жил там без еды, питья и проводил время в молитвах. Он знал, что началось Его великое служение людям. Иоанн же продолжал свои проповеди, и вот однажды он увидел, как по тропе вдоль реки снова проходит мимо Иисус. Вот идёт Агнец Божий,— указал Иоанн.— Мне теперь положено умаляться, Ему же -- расти,— объяснил он своим ученикам и послал двух из них следом за Иисусом. Они провели день в беседе с Господом и стали близкими ему людьми. Их имена известны: это Андрей, которого люди потом назовут- апостолом Андреем Первозванным, и совсем тогда ещё юный Иоанн -- тот, которому Господь на кресте завещает Свою Мать и который людям станет известен как Иоанн Богослов.

Скоро у Иисуса Христа стало много учеников. Вместе с ними Он посещал городки и селения. И там, где проходил Он, случались удивительные события: слепые, уверовав в Его слово, прозревали, парализованные поднимались и шли сами, а порой оживал и тот, кого считали мёртвым.

Это -- Бог! Сам Господь снова посетил свой народ! - ликовали люди. Но не ради того, чтобы показывать чудеса, пришёл на землю Иисус Христос.

Как Сын Божий, рождённый земною женщиной, Он пришёл принести себя в жертву, чтобы снова соединить в любви человека и Бога. Он пришёл дать людям новые правила жизни.

Одну из проповедей Его апостол Матфей — бывший мытарь, сборщик налогов — сумел записать. Правила жизни, о которых говорил Иисус в тот раз, стали главными заповедями человечеству на будущие века.

А произносил ту проповедь Иисус на горе, потому её и назвали Нагорной.

Когда-то, за много столетий до Иисуса, великий пророк Моисей записал: “Око за око, зуб за зуб”. И эти слова казались справедливыми.

Вы слышали,— обратился к людям Иисус,— что сказано: око за око и зуб за зуб? А Я говорю вам: не противься злому. Вы слышали? -- снова спрашивал Иисус столпившихся на склоне горы.— Вы слышали, что сказано: люби ближнего твоего и ненавидь врага твоего. А Я говорю вам: любите врагов ваших!

Люди слушали и поражались. Это были простые землепашцы, ремесленники, рыбаки. Они, привыкли думать, что месть за обиду -- дело святое, а врага надо ненавидеть и убивать. Иисус же призывал прощать врагов и никогда никому не мстить.

Спешите помириться со своими соперниками,— призывал Иисус.— Во всем, как хотите, чтобы с вами поступали люди, так поступайте и вы с ними.

Люди больше не могли жить по древним заповедям, которые когда-то от имени Господа дал великий пророк Моисей. Для того, чтобы мир человеческий стал лучше, нужны были новые законы жизни. Законы любви и добра ко всему живому. И эти законы принёс Иисус Христос, Спаситель. Новые правила жизни помогали спастись от греха, возвращали человека к Господу.

Однажды в долину, чтобы послушать Иисуса Христа, собрались пять тысяч человек. Они пришли издалека, заранее, долго ждали Иисуса и были голодны.

Надо их покормить! -- решили апостолы, близкие к Христу ученики.

Они быстро пересчитали деньги, какие были у них при себе. Денег оказалось немного. На них можно было накормить десятка два человек, но никак не пять тысяч.

Стыдно! Мы даже не можем их угостить! -- переживали апостолы.

Среди собравшихся взрослых был один мальчик. Он тоже пришёл издалека и очень хотел послушать Иисуса Христа. Единственный из всех, он захватил с собою еду -- пять ячменных хлебцев и несколько рыбок. Так же, как все, он проголодался, но решил, что не станет есть в одиночку, как-нибудь перетерпит. Он подошёл к Иисусу и протянул хлебцы Ему. Христос взял эту еду, помолился и стал угощать ею всех голодных. Один за другим люди подходили, угощались, а еды в Его руках становилось всё больше. Уже каждый был сыт, уже куски несъеденного хлеба лежали кругом, а ученики продолжали обносить людей хлебом.

Потом, после проповеди, когда все расходились, Иисус приказал собрать оставшийся хлеб, чтобы еда не пропала зря. Ученики заполнили двенадцать корзин.

А люди разнесли очередную весть о чуде, сотворённом Иисусом Христом, по всем ближним и дальним селениям.

Ирод Антипа властвовал в двух провинциях --в Галилее и в Перее. Был он человеком злобным, завистливым. Но удивительно: сначала он с удовольствием слушал проповеди Иоанна Крестителя. Правителю приятно было послушать, как Иоанн, едва увидев человека, говорил ему правду о грехах его жизни. Кроме того, было забавно послушать правду о своих приближённых.

Те смущались, некоторые каялись, правитель смеялся. Но когда Иоанн стал говорить с гневом о неправедной жизни самого Ирода Антипы, правителю это не понравилось, и он приказал заключить пророка в темницу.

Попробую с ним договориться. Согласится молчать обо мне -- выпущу. Человек, знающий правду о приближённых, бывает полезен,— так говорил правитель своей жене, Иродиаде.

Убей его, убей, пока он у тебя в руках! -- советовала жена.— Я его ненавижу.

Пророков не убивали даже цари,— отвечал Антипа.— Нет страшнее греха, чем убийство пророка, говорящего от имени Господа. Подержать немного в темнице -- можно, но убить — никогда.

Как я его ненавижу! -- повторяла Иродиада.

В темнице его обличения нам не страшны,— успокаивал Ирод. Прежде была у него другая жена, а у сводного брата - красавица Иродиада. У Ирода Антипы богатства и власти было больше, чем у сводного брата. Он оставил прежнюю свою жену и отнял у брата красавицу Иродиаду, сам женился на ней.

В жизни он совершил множество беззаконий. Их-то и перечислил Иоанн Креститель в гневной проповеди. И теперь оказался в тюрьме.

Проходили дни, Иоанн оставался в темнице. Нет, его не мучила скудная пища, сырые холодные стены. Это было пророку не страшно. Его мучило одиночество. Здесь, во тьме, он давно потерял счёт дням. И тогда его начали одолевать сомнения.

С одним из тюремщиков пророку удалось переслать весть ученикам. Иоанн посылал учеников к Иисусу, чтобы те спросили: “Ты ли Тот, Которому должно прийти, или ожидать нам другого?”

Ученики Иоанна пришли ко Христу в тот момент, когда Он проповедовал и лечил.

Смотрите сами,— ответил Он им,— слепые прозревают, прокажённые очищаются, глухие слышат, передайте Иоанну всё, что вы видели и слышали.— И ещё добавил Он, когда ушли посланные пророком: -- Не являлся на землю другой пророк, больший, чем Иоанн.

Ученики рассказали обо всём своему учителю, Иоанн вновь укрепился в вере. Но час его смерти был уже близок.

Однажды, в честь дня своего рождения, Ирод Антипа устроил пир. На пиру были многие вельможи и старейшины, а танец перед ними исполнила дочь Иродиады, юная красавица Саломея.

Гости, как околдованные, следили за нею: так прекрасна она была, так легки и изящны были её движения. Они просили её станцевать ещё и ещё. А когда Саломея закончила, восхищённый Антипа воскликнул:

— Проси любую награду! Клянусь, всё, что захочешь, будет твоим, хоть половина царства!

А мать, ненавидя пророка за те слова правды, которые он осмелился сказать про неё, подсказала:

— Голову! Требуй голову Иоанна! И чтоб принесли немедленно!..— зло зашептала Иродиада дочери.

Саломея вернулась от дверей в зал, вышла на середину и произнесла:

— Я прошу... Я прошу голову. Да, голову... Самого Иоанна, того, который в темнице.

И смолкли гости. Совсем недавно они замирали от восхищения танцем Саломеи. А теперь — онемели от ужаса.

Многие из них были людьми бесчестными. Немало дурных дел совершили они в жизни. Да и самого Иоанна кое-кто недолюбливал.

Но убить пророка! Убить просто так, ни с того ни с сего. Убить без всякого суда! На это из них не решился бы никто.

Все молча смотрели на правителя. Ирод Антипа тоже растерялся. Ведь он только что сам перед ними поклялся, что выполнит любую просьбу юной красавицы.

— Что ж, пусть исполнится это,— сказал он наконец медленно.— Сейчас я распоряжусь.— И он в самом деле приказал слугам принести тотчас же, прямо в зал, голову пророка Иоанна. Пир прервался. Никто больше не шутил, не смеялся. Многие надеялись, что, может быть, это просто злая, не очень умная шутка. Все продолжали смотреть на дверь.

И вот показались слуги с большим блестящим блюдом. Недавно на тех же блюдах те же слуги подносили гостям угощение. Теперь же на одном из них — гости не могли в этом ошибиться — лежала отсечённая голова пророка.

— Подайте это ей! — распорядился Ирод Антипа.

И слуги поднесли окровавленную голову Иоанна Крестителя испуганной Саломее.

Пройдёт немного времени, и мученической смертью на кресте закончит свою земную жизнь Иисус Христос.

Но и тогда не закончатся страдания Ирода Антипы.

И пока был ожив Иисус, казалось Ироду, что это Иоанн Креститель восстал из мёртвых и ходит по его провинции с проповедью. И боялся правитель заснуть по ночам, а едва засыпал, как посещали его страшные видения.

Спустя шесть лет после смерти Иисуса отправился Ирод Антипа по совету жены в Рим хлопотать для себя перед императором Калигулой о царском титуле. Цезарю Калигуле Ирод не понравился. И его отправили в ссылку, вместе с женой. Сначала в Галлию, потом ещё дальше — в Испанию. Там он и умер, презираемый всеми.

Плохо кончили большинство гостей, бывших на том пиру. Говорят, страшной смертью умерла сама Саломея. И у многих смерти были ужасны: при разных обстоятельствах, в различных местах страны им были отсечены головы.

...Ученики Иоанна Крестителя получили из темницы тело пророка и с почётом похоронили.

Иисус же, когда ему сказали о гибели Иоанна, сел в лодку и уплыл в пустынное место. И некоторое время был там один, не мог ни с кем разговаривать.

© Аникин В. Иллюстрации